张天翼《脊背与奶子》
一
镇上的人大家都谈着一个新闻：任三嫂在庄溪。
“是不是她野老公那里？”
“唔。还生了一个女儿哩，”低声说。仿佛一说得大点儿就造了口孽似的，可是在他丈把远以内的也还听得见。
“她给任三生的那个儿子怕也是野种吧。”
大家对这问话的小伙子瞧了一眼，又说到这消息是该秘密的。
“喂，莫走了风。任三家里打算捉她回来。”
“长太爷不晓得要怎样发脾气哩：族里出了这样……这样……呃，这样那个的女人，呃？”
那个小伙子就把下嘴唇往外攒了一下：
“哼！”
“长太爷是，”装着很知道的劲儿，“他是……他很……”
有几片嘴唇扁了一扁，嘴角往下弯着，一些话就给关在了嘴唇里面。只得用鼻孔——
“唔，唔。”
大家就回去等着：有戏看。你瞧着，长太爷准得有一手。
长太爷真在打算着一手。
“哼！……”
过了会儿：
“唔。……”
你要是和长太爷一混熟，你就得知道他现在正生着气，也在打着主意。
他左腿叠在右腿上，右手的小指忙着剔牙齿。脸上象涂着蜡，一线阳光斜到他右边腮巴上，颧骨那儿就象个玻璃瓶似的放亮。
这件事到了他长太爷手上！
叠着的腿子一上一下地抖了起来，大襟上沾着一片瓜子壳就簸动得象大洋里的小划子。
真不懂任三嫂跟上了庄溪那兔崽子有什么鸟好处，他想着这件事。顶好把那个兔崽子也诊他一诊，给他点儿王法，可是别人姓刘，他长太爷可管不着。
右手剔牙剔得更起劲，仿佛要给自己的牙齿一点儿王法什么似的。自己听得见指甲割着牙齿响——戛，戛。唾沫沿着手心流下来。
“哼！”
听说庄溪那野老公不过是个田夸老，可真怪，任三嫂可跟上了这么个家伙。可是也许那姓刘的有点什么长处，一些骚货特别喜欢的。
腿子抖动得几乎跳起来。那片瓜子壳在大襟上站不住，给弄得东奔西奔的，一个不留神就给摔倒了地下。
任三嫂一找回来了准得打烂她的脊背肉。……
你说他又得“哼”了吧——他生了气？
不。
倒是——他全身软了一下。
任三嫂那身肉可经不起打。她那身肉——其实说“肉”是错了的，应当说是芡实粉，再不然就是没有蒸透的蒸鸡蛋：手指点一点就得破似的。
长太爷嘘了口气，任三嫂那身肉真可禁不起打，单止她的腮巴子——
她的腮巴子是怎么个劲儿，长太爷那只剔着牙的右手顶明白：它扭过它。
“脸子一天到晚日晒雨淋的，还这么嫩，别的地方不知道是怎样嫩法哩。”
可是任三嫂并不因为长太爷赞美她她就高兴。她有点别扭劲。她把那双漆黑的眼瞪着，叫了起来：
“做什么？”
“不要假正经，晓得吧。……任三吃你不住我是知道的，他是不是很……”
那只留着长指甲的右手又对她突出奶子的胸部伸了过去，可给任三嫂一手打开了。
“青天白日里你调戏人……真不要脸……”
“青天白日调戏不得，晚上就好来那个……任三你是不过劲的，唔。我同你……”
“滚，滚！”
“为什么要这样凶？”长太爷差点没给她推倒。
“死不要脸的！老不死的！亏你还是族绅——任家族上真倒尽了媚！……”
长太爷可就有点儿不高兴了：
“说什么！”
“你不要仗着你是个族绅，你不要……”
“你再说，你再说！”抢一步上去。
瞧瞧四面。
没有人，只有赵老人家里那条花狗沿河岸跑着，把泥地上印着一路的梅花印。狗是不会说话的。
他打算一把抱住她，他想在那两片活动着的嘴唇上咬一口，他得把她吃下去：单止那两块红红的腮巴子就够多好吃，不说别的。他眼睛涂上了千把根红丝，额上的青筋突出来两分高。
可是任三嫂跳开了。
“畜生！老狗！强盗！杂种！痞子！任剥皮……”
这一大串叽叽刮刮的话他并没听见。
“好嫂子，你不要太……太……你不要那个。……你要什么有什么，你依了我，唔，唔，你依了我……”
“滚你娘的臭蛋！死不要脸的老畜生！……——还是族绅，还要管地方上的事！——死不要脸的……”
长太爷这回动了火。
“你不要太得意！……不识抬举的家伙，我好意要抬举……要……要要要……”
“哪个认得你这臭瘟蛋！……仗着有钱有势，大太阳底下调戏人！”
“你再说！”
“怕你！……你这畜生，任剥皮，瘟家伙！”
“哼！”长太爷手指有点打颤。“哼，哼！你小心！你！”
“怕你什么：我随便告诉哪个，族绅调戏人。”
“这瘟女人真厉害！”
生气管生气，任三嫂那身子——单只是腮巴子，就简直是芡实粉，是没蒸透的蒸鸡蛋，这可是真的。她那双眼珠会飞，会说话。那两片变得怪匀称的嘴唇一动，马上就露出一排发光的牙齿来——整整齐齐地站着。
这么两片嘴唇，今天骂了他。
女人的骂和男人的不同，唔，骂几句没屁关系。就是给她用那对棉花似的手打几拳都不在手，只要她肯那个。
“唔唔。”
长太爷在打主意。
他可不能威胁她：弄得不好她真去对别人说长太爷调戏她，可不大好。他不能太性急：女人的心眼儿他挺知道——心里想的是一回事，嘴巴里说的又是一回事。你瞧瞧四姐，不是么，到头来还是跟上了他。女人总是女人，任三嫂总不会老是那么……
得，就这么着。第二天太阳快下山，长太爷拿着一个玉圈子到河边上找着任三嫂。
“喂，喂。”
没理他。
“是不是生了气？”他笑。“还是那么假正经？……喂，你看看。”
别人一个劲儿淘着米，脑袋也不回一回。
“咍，怎的——不回过——脸儿来——”调着腔，扭扭脑袋，擎着玉圈子的手在紫灰色的空气里画了个圈。
不成，他妈的。
“哼！”他说。
可是不能就这么丢了手。他那只扭过她脸子的右手在——痒不象痒，麻不象麻的。一扭，那片腮巴子就扭成白色，手一放，才慢慢地回到红色，这么一张脸子他可不能就丢了手。
可是主意还没打定，任三嫂可逃到了野老公那儿。
“哼，这骚货太不识抬举！要是找到了她，总要结结实实给她一顿……”
这回可就——哼，她原来在庄溪，她骂过他，她不依他。她跟上庄溪那姓刘的小子，好，你瞧着！
祥大娘子来告诉长太爷她儿媳的下落。
“你老人家看怎么个办法……”她什么都得和长太爷商量，不仅因为他是族绅，他还对任三好：任三借了他的那笔钱一直没还他。
“抓她回来！”长太爷拍一下桌子，把手心都拍红了。淫奔！“——任族上的面子扫尽了！抓她回来，我给她一点家教！……”
“我先到她娘家去告诉一下，你老人家看是……？”
二
任三嫂给抓了回来。抓个把女人是怪轻松的事，而且这儿到庄溪去也很近，不过四十来里路。
怎么样个抓法我可不大明白。读者诸君要是想知道一下，那我得请你上得意楼茶店，听一听缪白眼老板的叙述。
“祥大娘子到长太爷那里请了示，就去找福来七娘……”
“福来七娘？”
“任三嫂的亲生娘呀，”缪白眼象怪这问话问得不懂事似地对那个把斜视眼一瞪，可是视线斜到了一个黄胡子脸上。黄胡子就赶快表示懂事的样子说：
“任三嫂是应福来的女儿呀。”
“对啦，应福来的女，”缪白眼接了下去。“祥大娘子自然要同应家的人商量一下的。……长太爷说要抓来办，福来七娘拗得他过？女儿跟上了野老公，应家里也没面子。好，办！哪个叫她做出这些丑事来！……”
“任三嫂还认得几个字哩。”
“怎么，认得字就不偷人么？越是女学生越会偷！……长太爷说的要整顿整顿风气，不要再有人做出这种混帐事来。……”
缪白眼来了劲，卷起袖子，站了起来。他瞧了瞧大家的脸，看别人可是在注意地听他。
“哼，他们就到庄溪去：一个任三，一个祥大娘子，一个应副来，一个福来大娘，还有那个男子。……”
他打着手势往下说，他象亲眼瞧见了的，他说他们带着绳子什么的找到庄溪那个野老公家里，野老公是个田侉老。任三嫂正在那里煮饭。
福来七娘先进去。
野老公一瞧见她来就着了慌，红着脸子来招呼丈母娘。可是丈母娘劈口就骂那位野女婿。
其余的人躲在门外，约好了的：一等福来七娘大声说话，他们就拥了进去，把任三嫂一把抓住——
拳头，绳子。
“你这死娼妇，今天要办死你！……捆回去！”
任三嫂腮巴子上泛了白色，可是没有怕的劲儿。
“我死不要紧，宜妹子一没奶吃就活不了。”
她还生了个女儿哩。
“好，小孩子也带走罢。”
这么着就七手八脚把她抓了回来。
“捆猪样的就捆回来了。”缪白眼翻一下眼珠子，结束了他的故事。
“如今祥大娘子在敦太公的香火堂里请酒哩。”
请酒是请族绅，请任三家里的亲房，请福来两个。
可是得意楼里谈着这些话的时候，香火堂里已经散了酒席。
“任三还是舍不得那个女人，”缪白眼加一句。“他还是要她。”
“怎么的？”
“怎么的，他们不知道这是长太爷的主意，长太爷只是想要惩办任三嫂的不识抬举，可不愿任三把她赶出去。”
“唔，不能赶她出去，”长太爷剔着牙，在喉管里说着。把她放在这儿，她总得有一天要识抬举的。
长太爷把任三叫了来问他。
“这女人你还要不要？”
可是不等回答就又：
“还是办她一顿叫她以后上规矩好了。唔，你看如何，唔，至于……至于……如果赶她出去，则又…则恐怕……一赶她出去，她在外面的丑事……说起来总是任家的媳妇。……家丑不可外扬，办她一顿叫她改过就是了，懂不懂，唔？”
任三楞了会儿。他得相信长太爷：长太爷待他好，还借过一百四十块钱给他。
“怎样，唔？”长太爷把一双细长的眼睛钉着任三。“如果赶走，将来闹出大笑话，更要败坏任家族上的家声。你能答应，我不能答应！”
“是。”
“好了，就这样。”
办总得办一办：他们在香火堂里吃了饭，开始审问。
许多眼睛都钉着长太爷。长太爷和长房里的二老爷嘴挨着耳朵说了会儿，就和福来夫妇让起位子来。
三
排列着祖宗牌位的神龛子都给打开了门：让那些写着金字的老祖宗们瞧瞧这次的事件。桌子上摆着一个茶盘，放着一片红绸子，稍微有点儿风一刮，红绸子就不安地一动，桌子下面堆着些锁链，绳子筋条①。
①原注：这是四五根竹梢，用绳扎成一把的一种刑具。竹节当然不削去，因为这么样打起来方过劲。
长太爷坐在靠着桌边的椅子上，好几次想要拿右手去剔牙却给制住了。他扬起一双细长的眼睛瞧瞧旁边坐着的二老爷，又瞧瞧板凳上的福来夫妇，他把自己的腰挺了一挺。
把眼睛向对面扫过去：一排任三家的亲房，凹凹凸凸地列着各色的脸子。门边斜着一张板凳——祥大娘子和任三对长太爷他们作了个揖就一屁股坐上去。再把眼珠子溜过去——
一堆芡实粉，一堆没蒸透的蒸鸡蛋，那不识抬举的家伙！
她站在祥大娘子的后面，地上倒映着个模糊的影子：转一个弯拖到墙上。
长太爷瞧瞧她，又瞧瞧别人。过一会又瞧到她。他的眼睛不知要放到什么地方好。不知不觉他的右手慢慢地要伸到嘴里去，可是一下子意识到什么，马上把一双手筒在袖子里关着，怕它不听话又去剔牙。
大家也把眼睛偷偷地往任三嫂身上溜，看着她是怎么个劲儿。一些亲房里面的男人更是溜着挺起劲，可是又怕长太爷瞧见了会骂人。可是长太爷已经明白，对他们结结实实瞪了几眼——
“哼，不知廉耻的家伙！”肚子里说。
任三嫂什么表情也没有，只是咬着嘴唇。她脸色发白。她比两年以前瘦了点儿，可是瞧来还是怪丰满的。她眼盯着地上。她仿佛什么都已经决定了似的，一点不怕。
祥大娘子在数说着任三嫂的罪状。她用了许多重复的句子，一直说到把任三嫂抓回来。她要请族人当了祖宗的面公断。
大家的眼睛转到了长太爷的脸上，只是任三嫂的眼珠子没动。
“舍下祥大娘子已经说了个明白，”长太爷带了七成鼻音，“唔，亲家如今也在这里，只看……只要是……如今看你们应府上主不主张办，是不是要……”
“她做出这种事来自然应当办，我不纵容女儿，这是……”
“唔，”长太爷咬一咬牙。“你们应府上也是明白人，你们不纵……我来问她自己，我来……”
长太爷就把那双细长的眼睛睁得大大的：
“任三嫂，你出来！……你自己有什么话说？”
不言语，什么都哑着。
“怎样，唔？”
沉默。
“说呀！”
过会：
“叫你自己说呀！”
“我没有什么说的！”她动也不动一动他说了一句，叫大家都吓一跳。
“哼，你不说我们也明白！”长太爷尖着声音，“大家自然很明白，唔。应府上……我们也领到了应府上的……亲家太太的话。……我们商量一下……”
长太爷和二老爷嘴挨着耳朵叽咕了会儿。
谁都正正经经坐着，连呼吸也不敢叫它大声点儿。他们瞧着长太爷和二老爷那两个挤在一块儿的脑袋：长太爷的脑袋在读诗似的画着圈子，画呀画地就离开了那一只脑袋，移到桌子边了。
“这桩事情大家都很明白，”长太爷两只手抽出了袖筒，挺着腰板子，“唔，这种事情是丢我们先人的丑……我一定要整顿整顿这风气，给那些相信邪说的无耻之徒看看！……孝梯忠信，礼义廉耻一桩都不讲了，这还了得……！淫奔——万恶淫为首，今天这万恶之首的……这万恶的……今天这……这这这……还了得，丢尽任家族上的脸！……非严办不可！……跪下！”这里重重地捶了一下桌子，那放着红绸的茶盘就一跳。“任三，剥了她衣服。打一百！……”
长太爷瞧着任三脱她的衣裤：她那野老公这么给她脱衣裤，抱她在手里的！长太爷颧骨发了青。……要是任三一不留神，把她里衣裤也脱下来了可怎么办？那可……唔唔，呃呃，哼哼。
可是这当然不会。虽然大家都想看看任三嫂光着屁股是怎么个神情，可是大家都知道廉耻，知道这是要伤不少的风化的。
于是她全身留着一身白大布小褂裤。奶子高高地突出：隔了一层衣，可是还瞧得出奶嘴子在什么地方。这对奶子给那田侉老的野老公摸了多少次呀，妈的。任三剥下她的夹袄，还听见一声洋钱响：这是野老公给她的三块花边，她被抓的时候给匆匆忙忙塞在她手里的。她玉圈子不要，要花边，哼！
她对上面跪着，福来七娘和祥大娘子拖住她的手。
任三对手心吐口唾沫，拿起筋条。
“这娼妇！”
哗！——下抽在她脊背上。
接着第二下，任三咬着牙，手臂上突出隆起的肌肉。第三下，第四下，第五下。筋条加速地运动起来：哗，哗，哗，哗，哗……
筋条的梢头飞了开去，只剩下结实的粗枝子。
任三嫂那蒸鸡蛋似的脊背肉变成了怎么个样子是瞧不见的：隔着一层大布衣。看看筋条的劲儿，任三的发火，听听哗哗的响，可以想象得到她脊背肉的变化。哗一下，就在白白的皮肉上突出一条紫红色疙瘩。再几下，疙瘩破了皮，血沁出了白大布衣。
她不叫，她不哭。她紧紧地咬着牙，紧得几乎把牙咬碎。她并没挣扎，可是一筋条下来，就无意地把身子让一让——当然是毫不相关，她的两只手给拉住，身子的左右是自由不了的。她闭着眼熬住，在眼角上挤出了一粒泪颗子。每逢任三一举起筋条，她并不望他下来得轻些，只是希望别打在打破了的肉上。不过这可说不定的。总之别人是对着脊背打：在完整的皮肉上抽出疙瘩，在疙瘩上抽出血。在打烂了的红肉上面，深深地烙着竹节的印记。
白色大布衣上糊着红色的血。青色的筋条上也涂着一段儿红。
哗，哗，哗，哗，哗。
一百。
任三喘着气，拿袖子在额头揩着汗。
长太爷的腮巴子在抽动着。
“好，你以后还到不到庄溪去？”他声调有点不自然。大家瞧任三嫂。任三嫂短促地呼吸着，闭着眼。
“问你呀，”福来七娘对着女儿。
“你以后要是能改过自新……”长太爷镇静地说。
没答。
“问你怎么不开口！”
“说呀，说呀，”福来七娘颤着声音。“长太爷问你还到不到……”
“我……我……”
全世界都哑着，静静地等着她下面的话。
“我……我……”呼吸促得说不出。
“你怎样？”
“庄溪我还是……我是……我要去的……”
虽然她说得那么小声儿的，可是比一声地雷还惊人。大家彼此瞧瞧，睁大了眼，张大着嘴，仿佛有个什么有力的东西打得他们发晕。
长太爷额上的青筋瞧着瞧着高起来，脸发青。哼，这娼妇！——就只让庄溪那田侉老把她搂在手里！她不识抬举。她丢了面子，他把桌子挤命地一拍，把全肚子里的气都叫了出来：
“再重打——结实打！”
筋条又在血肉模糊的烂脊背上抽了上去。
她的头往下垂，身上抽着痉，嘴里吐白沫。
“她晕了！”
忙着给她喷冷水。
“醒过来再打！”长太爷叫。
衣上裤上全是血。福来七娘手发抖，眼泪涌出了泪腺。
“再问你：还到不到庄溪去？”
又回答长太爷一个沉默。
福来七娘的眼泪洗着腮巴子。
“你就说一声不去罢，亲孩子，你就说一声……”
任三嫂仰起满是眼泪的脸瞧着娘。
“不怕……妈妈，我要……妈妈，我要去……我要……”
长太爷的肺脏差点儿没给爆破，他嘎着噪子咆哮：
“再打！”
任三嫂又晕了一次，可是她不肯说不到庄溪去。她熬着疼，让自己全身流着血，只是不肯说那句话。她希望任家的人没办法，赶她走。这长太爷很明白，他只是气，可不说撵她出去。哼，这么迷着那田侉老，总得打醒她！
“还是要到庄溪去？”他溅着唾沫星子。“再打！——非打得她回心转意……”
她全身没有一片完整的肉，那身小褂裤成了红的。打六次晕六次，香火堂上的人许多闭着眼不敢瞧，有几个偷偷地揩着眼泪。应福来把手捧着脸。福来七娘抽咽起来。祥大娘子眨着泪眼，摇着手。任三手打颤，连筋条都抓不住了。
“怎样？”长太爷的声音不象是长太爷的声音。
她眼睛张开了小半，她全身发麻，不住地抽着痉。
“怎样也要去……我……我……”
长太爷恨不得把一切都毁掉，他跳着，捶着桌子。
“再打再打！”他喘着气叫。“再打！……任三，打！……怎么我叫你打呀！”
任三右手提着筋条只是发抖。
“打呀！”长太爷拍一下桌子。
福来七娘哇的一声哭了起来，把身子一倒就跪在长太爷跟前。
“我讨个保，我……这孩子……这孩子很……”
二老爷也出来说：看样子不能再打了，还是……
“那么关起来！”长太爷说。
大家都嘘了口气。
四
田野里的树叶全落了，山成了焦黄大土堆。风刮到身上冷了起来。
两个月里，长太爷对任三嫂怪注意的，一瞧见任三就问：
“三嫂怎样？”
“听话倒还听话，只是不开口。”
“唔，要提防她逃呀。”
“是，不过看样子不会逃。”
“她那野孩子呢？”
“丈母娘把她送回庄溪她爷那里去了。”
任三嫂对什么人也不开口，长大爷有几次在河边上瞧见她淘米洗菜，不好对她说话，说不定她还恨着他哩。可是她到野老公那儿去是该打的。
“唔，慢慢来：欲速则不达。”
她不会欢喜任三，他简直是个草包，那任三。只要她渐渐忘了那野老公，什么都得有转机的。
过了那么上十天，真有了转机。可不是象长太爷希望着的转机。
她突然开了口。她象从前一样有说有笑，跳跳蹦蹦的。对祥大娘子特别会巴结。她而且还搽水粉，每天把髻梳得光光烫烫，任三一闲下来，她就偎着他，扭扭他的大腿，到他耳朵边小声儿说话——谁知道她说了些什么！总而言之，她说了就对他斜着一双眼，格格格地笑着。任三就——
“这骚货！”笑嘻嘻地低声骂她一句。
可是祥大娘子很不放心：这么一下子改了样子，总得有点别扭。一等任三他们俩上了床，她就把房门锁了起来。
这消息给长太爷老大不高兴。
“任三倒偏生有艳福，这脓包，这蠢猪，哼！……一朵鲜花插在牛屎堆上！……”
任三嫂象以前一样那么孩子气，跟人有说有笑了。慢慢和她谈上劲，她许会识抬举的。
长太爷眯着眼笑，把那个玉圈子套到手上。不过——
“不过她喜欢花边，唔。”
太阳快要沉下去，长太爷带了五块花边踱到那河边上。
任三嫂淘完了米往家里走。
“忙呀，”他说。
“哦，长太爷。”她笑。
他向她走近一步，她可没避开。可是他想不出一句话来。他想：应当庄重一点呢，还是应当随便一点？他愣了会儿，结里结巴地说：
“如今……现在他……唔，如今……唔，任三如今在家里么？”
“你老人家要找他，是不是？”
“并不找他，唔，并不找他。……呃，不要找他。没什么事……呃，我问你：你……”
那个笑着瞧着他。他想扭她一把，可是该说些什么呀？
“你……你要不要花边？”突然说了这么一句，小声儿地。
任三嫂一媚笑，低下着脑袋，接着她把嘴堵得高高的：
“任三晓得了又会要打我……”
长太爷希望能够一把抱住她，抱她回去那个：搂着她，轻轻咬着她，抚摸着她。任三敢打？
“怕他？——有我！你……”
他向她跨进一步。他手搭在她肩上，一把一把扭着，从肩膀一直扭到手臂上。她让他扭，这是他生平第二次扭到她的肉。这回扭着她的是左手。右手抽不出空儿来哩：右手拿着五块花边。
于是这五块花边送了过去。……
不，他觉得五块这数目似乎太……唔，他就丢两块在自己荷包里，把三块送过去给她。
她又是一笑，可不接。嫌少么？
不，她两只手都提着篮子呀。
长太爷把那三块花边塞到她衣袋里去，经过她的胸脯，就在她奶子上捏了一把，这是第三次扭她的肉。这回可又是右手。
“呃，正经些，”她瞟他一眼。“人看见！”
他格格地笑起来，露出一行歪歪倒倒的牙齿。犬齿上粘着一块酱色的什么东西，大概他吃过晚点之后还没剔过牙。
“不要怕任三，他是个脓包！……我自然要想法子。……我们……”
“过几天我来回长太爷的话。”
一跨腿就跑了。
“唔，”长太爷微笑着，把脑袋画了几个圈。“唔唔，唔唔。”
可是今天不能那个。
“嘿，恨天不与人行方便！”
瞧瞧天，真的象在恨它似的。
天是一抹桔黄色的天，缀着些破碎的云块。
五
长太爷一面剔着牙，一面和一个人说着话。那人不住地眨着那双斜视眼，似乎怕长太爷的唾沫星子溅到他眼里去。读者诸君认识那人的：唔，缪白眼。
“你去对任三说，他那笔钱月底一定要还，唔，还个对开。你去说，唔，我这笔账不能再展期了，他已经……他已经……”
右手又伸进了嘴，话就给打断了。
缪白眼一直瞧着长太爷。
“他已经欠了半年多，”手一抽出嘴马下就往下说，“唔，三月半，三四五六七八九，唔，半年多。两次展期。这回你去对他说，我自己要用钱，唔，我不能……你听着呀！”
“我听着的，”那个眼睛一动也不敢动地。
“听着的！——我对你说话，你眼睛看着别的地方！”
“我是看着你老人家的呀。”
“唔，那么听懂了吧。”
“不过我看任三还是还不出的。”
长太爷踌躇了会儿：那句话要不要对他说？长太爷知道任三还不了账。可是正要他还不起，这笔账可以拿人来作抵。长太爷始终没机会和任三嫂……
缪白眼笑着，到长太爷耳朵边捣了句鬼：
“我叫他把任三嫂抵给你老人家，等到他还这笔……”
那个一惊，嘴里可骂着：
“放屁。这成何体统！”
“叫任三嫂在上房里伺候伺候……”
“我不管你对他怎样说，总而言之这笔账我要收……”
“任三还不起就叫他把任三嫂来押着，你老人家看……他自然是还不起的。把任三嫂……”
闭了会儿嘴，长太爷就象不答允又象答允了似地——
“唔？唔，唔唔。”
缪白眼走的时候长太爷又叫住他：
“你不许在外面瞎说我的什么话，懂吧。你要是……你如果说了什么，你的店别想开得成！……”
“哪里……自然……”那个陪着笑。“我是你老人家一手提拔的，你老人家待我比亲生爷还好。……我报恩……你老人家问问人家就晓得我是……你老人家叫我死都可以的。”
“唔，我自然相信你。……你出了力我自然晓得。”
可是任三听了缪白眼的话很着急。
“那什么都完了！”——任三还不起这笔账。
缪白眼笑一下：
“其实法子多得很哩。”
“不是那回事。长太爷是一定要收回这笔账的，”缪白眼装了个鬼脸。他知道长太爷的心事。这回他要是办成了，长太爷准得更看得起他。
“我自己去求求长太爷……”
“那不行，”缪白眼张大了眼，“长太爷的脾气你是晓得的，说一是一，说二是二。……你这笔账是我做的中人，你不要给我苦吃任三真是个脓包，他简直要哭了出来。”
“这怎么办呢？”
“拿一个东西去作抵呀，”缪白眼瞧着任三。
“你看看我可有半件值钱的东西？”
“人也一样呀，董举人不是……？”
董四太爷拿人家的媳妇抵过账的。
任三透了口气：人有的是！把任三嫂去押给别人真算不了一回什么。可是——
“长太爷肯么？”
“蠢猪！”缪白眼在肚子里骂。嘴里说着：“去求求情。”
“你陪我去。”
“唔，也可以，你约个日子：哪天去？”
六
镇上又传着一个消息：
庄溪来了一个叫化子，带了一张纸条给任三嫂。任三嫂认识字的，她也写了个条子给那叫化带回去。
“她还给了那叫化两块钱哩。”
祥大娘子一发觉这件事，那叫化可已经跑得远了。
这消息叫两个人着急。
长太爷还没上手，不能让她逃去。他给过她三块花边。他望她慢慢儿回心转意。可是她拿了他的花边给那叫化去和野老公通消息，妈的！
“哼！”
可是别着慌。任三嫂总是个女人，不会和焦四姐两样。只要到了手里不怕她不识抬举。只要别给她逃了。
任三想着长太爷那笔账。老婆一逃，到月底还不了这笔钱他只好上吊。老婆就是那笔钱，可不能让她跑掉。他得依了缪白眼的，赶快去求长太爷，押个人来抵账：借据一销毁，她跑了可就不关他的事。
赶快去求长太爷呀，他妈的，赶快呀。
“你老人家那笔账……”
他就这么着在长太爷面前吞吞吐吐说了起来。他老瞟过眼睛去瞧瞧他旁边的缪白眼。缪白眼对他装装鬼脸，似乎——“说呀，说呀。”
愣了好会儿，他才结里结巴吐出了他那主意。
“……叫她来……叫她伺候……在上房里她可以……”
“放屁！”长太爷绷着脸。“我要她伺候什么！……成何体统！……她是淫奔之妇，她……她她……伺候！……真是荒谬不经！……这笔账我无论如何要收回的，唔，你早早准备……！”
任三全身给掉在冰窖里，缪白眼不是说长太爷一定会肯的么。他只希望一面交人，一面毁了借据。
任三嫂是芡实粉，是蒸鸡蛋，不错。可是长太爷把芡实粉蒸鸡蛋一捞到手，就丢这一百四的一笔账，可不上算。他只要拿任三嫂来展展期。还有，任三嫂一押到自己家里来，地方上可就得有闲话。
长太爷剔着牙，让对面那家伙去苦着脸。
“展到年底，加你老人家三分息。”
“不行！”——走进了后房。他不能和任三谈个明白。他对缪白眼丢了一下眼色。
“怎么办呢？”任三拖着缪白眼。
“我给你去说说，”一转身跟长太爷进去。
任三在冰窖里愣了七八分钟，缪白眼跳了出来。
“好了好了，”缪白眼拖任三走。
“怎样？”
“出去说。”
任三快活得腿子发软。
“长太爷答允了么？”
“这样的——”缪白眼轻轻说。他电扇似地眨着眼睛，伸出一个食指打手势。他叫任三随便一点，让任三嫂伺候长太爷。可是要任三嫂还是住在自己家里。长太爷一要她伺候，就来告诉她，伺候完了还不是回来。
“你可不能对人说出半个字，一说你就没命！”
“自然不说，”任三很快地答。“那笔账呢？”
“展到明年端午，不要你再加息——本来是四分息还是四分息，……不过你对什么人也不许提起。”
“自然自然。”
当天晚上就叫任三嫂去伺候。任三嫂和长太爷很有点儿什么：在河边上给他捏过奶子，还拿过他三只花边。她很识抬举，只要任三肯。
“唔唔，”长太爷忍不住笑。
这晚上她得到长太爷家里来。搂着，扭着，咬着，怎么着也可以。长太爷叫任三送她到孝子桥，长太爷自己到孝子桥去接。没人伴着她走怕她逃。叫别人伴着怕漏了风。叫缪白眼伴着呢——他妈的这白眼靠不住，给他揩了点儿油去可不是劲儿。
东边挂出了大半个月亮，象一瓣桔子。长太爷在孝子桥边踱着。突出的颧骨在月光下一闪一闪地发亮。他觉得一切的景物都可爱起来，那些干枯的瘦树仿佛很苗条。前面那灰白色的山似乎在对他笑。坟堆象任三嫂的奶子。
“唔，奶子……”
不过这可有点儿不大对，坟堆是硬的。
他望西瞧瞧：还没来。
任三嫂可还怨不怨他？——“任三晓得了又会要打我，”嘴那么一堵，妈的，她只怨任三。她给他扭，她对他那么一笑。她只是怕任三。可是今天——
“唔，唔唔。”
今天得把这蒸鸡蛋吃下去！
他踱起来。右手剔剔牙，又抹抹脸，手上的唾沫就给匀在脸上。
什么地方脚步一响，他心就一跳。
向东渡了两丈远又转身向西踱着。影子在不平的地上画过去，就一扭一扭的。
对面有两个人走来。
这冤家，他妈的！三十里以外也认得出是她！
他兴奋得几乎站不住，她是他的，她今晚随他怎么着。他得……唔唔，呃呃，哼哼。
等任三一转身，他就去捏她奶子。
“忙什么！”她格格地笑。
“你的亲太爷等了一万年，等不住了。……走罢。”
“等一等。”
“好嫂子……”
“让我歇一歇。横竖今天是……”下面用一个媚笑来补完这句话，她微微地喘着。
“真古怪，今天你这样细嫩起来了，走这一点点路就那样的……”
她瞧瞧她来的这条路，任三走得瞧不见了。她又瞧瞧四面：静悄悄的，月亮照着她那会说话的眼睛。长太爷瞧着她那红红的腮巴子。他扭她的肩膀，奶子，肚子，大腿，还有别的什么地方。他眼花着，身子发软。他希望他能够土遁，一步路也不用走就到了自己房里，在那张宁波床上面。他脑袋觉得怪沉重。
“走罢，走罢，我实在……”
那个不言语，只四面瞧瞧。
长太爷一把搂住她。
突然——他觉得有炸弹爆炸了似地一声大响，他脸上吃任三嫂打了一拳。他摇摇了退了几步，鼻血直冒。
“怎么？”
“怎么，我怎么也要到庄溪去！”她拔脚就过桥。
长太爷仿佛做梦做醒了似地，跳起来拖住她。
“任剥皮！瘟族绅！畜生！”她捶着他的脑袋。“今天我叫你上当，叫你晓得厉害，你这瘟猪，瘟家伙，臭蛋！”
她把他使劲一推，他给摔倒在烂泥里。她四面瞧瞧，就过桥往北跑去。她跨过田，跨过小河，爬过山，对着庄溪的方向走，她不走大路。
任三嫂逃了。
这里的人发觉了去追，没追上。到庄溪也找不着任三嫂和那野老公。听了那边的人说，知道任三嫂没天亮就赶到，门一打开，野老公和她带了他们的宜妹子，捆了个包袱就走了：谁也不知道他们到哪儿去。
“哼，哼！”长太爷咬着牙。他脸上青着肿着。“万恶淫为首！这淫妇！她又淫奔！任三放她逃走，非严办不可！……”
他又叫缪白眼去催任三那笔账。
“告诉他：非还不可，哼！……不还就把他吊起来！”
镇上的人大家都知道长太爷要办任三。
“说任三嫂是任三放走的哩，长太爷要办他。”
“长太爷要整顿风气，要给任家族上挣点家声，任三倒放她走！”
“长太爷是顶讲老规矩的。”
“长太爷脸肿着哩。”
“缪白眼说是气肿的，族上出了这种事，长太爷自然生气呀。”
1933年上海良友图书印刷公司初版本。
作者：张天翼
一
镇上的人大家都谈着一个新闻：任三嫂在庄溪。
“是不是她野老公那里？”
“唔。还生了一个女儿哩，”低声说。仿佛一说得大点儿就造了口孽似的，可是在他丈把远以内的也还听得见。
“她给任三生的那个儿子怕也是野种吧。”
大家对这问话的小伙子瞧了一眼，又说到这消息是该秘密的。
“喂，莫走了风。任三家里打算捉她回来。”
“长太爷不晓得要怎样发脾气哩：族里出了这样……这样……呃，这样那个的女人，呃？”
那个小伙子就把下嘴唇往外攒了一下：
“哼！”
“长太爷是，”装着很知道的劲儿，“他是……他很……”
有几片嘴唇扁了一扁，嘴角往下弯着，一些话就给关在了嘴唇里面。只得用鼻孔——
“唔，唔。”
大家就回去等着：有戏看。你瞧着，长太爷准得有一手。
长太爷真在打算着一手。
“哼！……”
过了会儿：
“唔。……”
你要是和长太爷一混熟，你就得知道他现在正生着气，也在打着主意。
他左腿叠在右腿上，右手的小指忙着剔牙齿。脸上象涂着蜡，一线阳光斜到他右边腮巴上，颧骨那儿就象个玻璃瓶似的放亮。
这件事到了他长太爷手上！
叠着的腿子一上一下地抖了起来，大襟上沾着一片瓜子壳就簸动得象大洋里的小划子。
真不懂任三嫂跟上了庄溪那兔崽子有什么鸟好处，他想着这件事。顶好把那个兔崽子也诊他一诊，给他点儿王法，可是别人姓刘，他长太爷可管不着。
右手剔牙剔得更起劲，仿佛要给自己的牙齿一点儿王法什么似的。自己听得见指甲割着牙齿响——戛，戛。唾沫沿着手心流下来。
“哼！”
听说庄溪那野老公不过是个田夸老，可真怪，任三嫂可跟上了这么个家伙。可是也许那姓刘的有点什么长处，一些骚货特别喜欢的。
腿子抖动得几乎跳起来。那片瓜子壳在大襟上站不住，给弄得东奔西奔的，一个不留神就给摔倒了地下。
任三嫂一找回来了准得打烂她的脊背肉。……
你说他又得“哼”了吧——他生了气？
不。
倒是——他全身软了一下。
任三嫂那身肉可经不起打。她那身肉——其实说“肉”是错了的，应当说是芡实粉，再不然就是没有蒸透的蒸鸡蛋：手指点一点就得破似的。
长太爷嘘了口气，任三嫂那身肉真可禁不起打，单止她的腮巴子——
她的腮巴子是怎么个劲儿，长太爷那只剔着牙的右手顶明白：它扭过它。
“脸子一天到晚日晒雨淋的，还这么嫩，别的地方不知道是怎样嫩法哩。”
可是任三嫂并不因为长太爷赞美她她就高兴。她有点别扭劲。她把那双漆黑的眼瞪着，叫了起来：
“做什么？”
“不要假正经，晓得吧。……任三吃你不住我是知道的，他是不是很……”
那只留着长指甲的右手又对她突出奶子的胸部伸了过去，可给任三嫂一手打开了。
“青天白日里你调戏人……真不要脸……”
“青天白日调戏不得，晚上就好来那个……任三你是不过劲的，唔。我同你……”
“滚，滚！”
“为什么要这样凶？”长太爷差点没给她推倒。
“死不要脸的！老不死的！亏你还是族绅——任家族上真倒尽了媚！……”
长太爷可就有点儿不高兴了：
“说什么！”
“你不要仗着你是个族绅，你不要……”
“你再说，你再说！”抢一步上去。
瞧瞧四面。
没有人，只有赵老人家里那条花狗沿河岸跑着，把泥地上印着一路的梅花印。狗是不会说话的。
他打算一把抱住她，他想在那两片活动着的嘴唇上咬一口，他得把她吃下去：单止那两块红红的腮巴子就够多好吃，不说别的。他眼睛涂上了千把根红丝，额上的青筋突出来两分高。
可是任三嫂跳开了。
“畜生！老狗！强盗！杂种！痞子！任剥皮……”
这一大串叽叽刮刮的话他并没听见。
“好嫂子，你不要太……太……你不要那个。……你要什么有什么，你依了我，唔，唔，你依了我……”
“滚你娘的臭蛋！死不要脸的老畜生！……——还是族绅，还要管地方上的事！——死不要脸的……”
长太爷这回动了火。
“你不要太得意！……不识抬举的家伙，我好意要抬举……要……要要要……”
“哪个认得你这臭瘟蛋！……仗着有钱有势，大太阳底下调戏人！”
“你再说！”
“怕你！……你这畜生，任剥皮，瘟家伙！”
“哼！”长太爷手指有点打颤。“哼，哼！你小心！你！”
“怕你什么：我随便告诉哪个，族绅调戏人。”
“这瘟女人真厉害！”
生气管生气，任三嫂那身子——单只是腮巴子，就简直是芡实粉，是没蒸透的蒸鸡蛋，这可是真的。她那双眼珠会飞，会说话。那两片变得怪匀称的嘴唇一动，马上就露出一排发光的牙齿来——整整齐齐地站着。
这么两片嘴唇，今天骂了他。
女人的骂和男人的不同，唔，骂几句没屁关系。就是给她用那对棉花似的手打几拳都不在手，只要她肯那个。
“唔唔。”
长太爷在打主意。
他可不能威胁她：弄得不好她真去对别人说长太爷调戏她，可不大好。他不能太性急：女人的心眼儿他挺知道——心里想的是一回事，嘴巴里说的又是一回事。你瞧瞧四姐，不是么，到头来还是跟上了他。女人总是女人，任三嫂总不会老是那么……
得，就这么着。第二天太阳快下山，长太爷拿着一个玉圈子到河边上找着任三嫂。
“喂，喂。”
没理他。
“是不是生了气？”他笑。“还是那么假正经？……喂，你看看。”
别人一个劲儿淘着米，脑袋也不回一回。
“咍，怎的——不回过——脸儿来——”调着腔，扭扭脑袋，擎着玉圈子的手在紫灰色的空气里画了个圈。
不成，他妈的。
“哼！”他说。
可是不能就这么丢了手。他那只扭过她脸子的右手在——痒不象痒，麻不象麻的。一扭，那片腮巴子就扭成白色，手一放，才慢慢地回到红色，这么一张脸子他可不能就丢了手。
可是主意还没打定，任三嫂可逃到了野老公那儿。
“哼，这骚货太不识抬举！要是找到了她，总要结结实实给她一顿……”
这回可就——哼，她原来在庄溪，她骂过他，她不依他。她跟上庄溪那姓刘的小子，好，你瞧着！
祥大娘子来告诉长太爷她儿媳的下落。
“你老人家看怎么个办法……”她什么都得和长太爷商量，不仅因为他是族绅，他还对任三好：任三借了他的那笔钱一直没还他。
“抓她回来！”长太爷拍一下桌子，把手心都拍红了。淫奔！“——任族上的面子扫尽了！抓她回来，我给她一点家教！……”
“我先到她娘家去告诉一下，你老人家看是……？”
二
任三嫂给抓了回来。抓个把女人是怪轻松的事，而且这儿到庄溪去也很近，不过四十来里路。
怎么样个抓法我可不大明白。读者诸君要是想知道一下，那我得请你上得意楼茶店，听一听缪白眼老板的叙述。
“祥大娘子到长太爷那里请了示，就去找福来七娘……”
“福来七娘？”
“任三嫂的亲生娘呀，”缪白眼象怪这问话问得不懂事似地对那个把斜视眼一瞪，可是视线斜到了一个黄胡子脸上。黄胡子就赶快表示懂事的样子说：
“任三嫂是应福来的女儿呀。”
“对啦，应福来的女，”缪白眼接了下去。“祥大娘子自然要同应家的人商量一下的。……长太爷说要抓来办，福来七娘拗得他过？女儿跟上了野老公，应家里也没面子。好，办！哪个叫她做出这些丑事来！……”
“任三嫂还认得几个字哩。”
“怎么，认得字就不偷人么？越是女学生越会偷！……长太爷说的要整顿整顿风气，不要再有人做出这种混帐事来。……”
缪白眼来了劲，卷起袖子，站了起来。他瞧了瞧大家的脸，看别人可是在注意地听他。
“哼，他们就到庄溪去：一个任三，一个祥大娘子，一个应副来，一个福来大娘，还有那个男子。……”
他打着手势往下说，他象亲眼瞧见了的，他说他们带着绳子什么的找到庄溪那个野老公家里，野老公是个田侉老。任三嫂正在那里煮饭。
福来七娘先进去。
野老公一瞧见她来就着了慌，红着脸子来招呼丈母娘。可是丈母娘劈口就骂那位野女婿。
其余的人躲在门外，约好了的：一等福来七娘大声说话，他们就拥了进去，把任三嫂一把抓住——
拳头，绳子。
“你这死娼妇，今天要办死你！……捆回去！”
任三嫂腮巴子上泛了白色，可是没有怕的劲儿。
“我死不要紧，宜妹子一没奶吃就活不了。”
她还生了个女儿哩。
“好，小孩子也带走罢。”
这么着就七手八脚把她抓了回来。
“捆猪样的就捆回来了。”缪白眼翻一下眼珠子，结束了他的故事。
“如今祥大娘子在敦太公的香火堂里请酒哩。”
请酒是请族绅，请任三家里的亲房，请福来两个。
可是得意楼里谈着这些话的时候，香火堂里已经散了酒席。
“任三还是舍不得那个女人，”缪白眼加一句。“他还是要她。”
“怎么的？”
“怎么的，他们不知道这是长太爷的主意，长太爷只是想要惩办任三嫂的不识抬举，可不愿任三把她赶出去。”
“唔，不能赶她出去，”长太爷剔着牙，在喉管里说着。把她放在这儿，她总得有一天要识抬举的。
长太爷把任三叫了来问他。
“这女人你还要不要？”
可是不等回答就又：
“还是办她一顿叫她以后上规矩好了。唔，你看如何，唔，至于……至于……如果赶她出去，则又…则恐怕……一赶她出去，她在外面的丑事……说起来总是任家的媳妇。……家丑不可外扬，办她一顿叫她改过就是了，懂不懂，唔？”
任三楞了会儿。他得相信长太爷：长太爷待他好，还借过一百四十块钱给他。
“怎样，唔？”长太爷把一双细长的眼睛钉着任三。“如果赶走，将来闹出大笑话，更要败坏任家族上的家声。你能答应，我不能答应！”
“是。”
“好了，就这样。”
办总得办一办：他们在香火堂里吃了饭，开始审问。
许多眼睛都钉着长太爷。长太爷和长房里的二老爷嘴挨着耳朵说了会儿，就和福来夫妇让起位子来。
三
排列着祖宗牌位的神龛子都给打开了门：让那些写着金字的老祖宗们瞧瞧这次的事件。桌子上摆着一个茶盘，放着一片红绸子，稍微有点儿风一刮，红绸子就不安地一动，桌子下面堆着些锁链，绳子筋条①。
①原注：这是四五根竹梢，用绳扎成一把的一种刑具。竹节当然不削去，因为这么样打起来方过劲。
长太爷坐在靠着桌边的椅子上，好几次想要拿右手去剔牙却给制住了。他扬起一双细长的眼睛瞧瞧旁边坐着的二老爷，又瞧瞧板凳上的福来夫妇，他把自己的腰挺了一挺。
把眼睛向对面扫过去：一排任三家的亲房，凹凹凸凸地列着各色的脸子。门边斜着一张板凳——祥大娘子和任三对长太爷他们作了个揖就一屁股坐上去。再把眼珠子溜过去——
一堆芡实粉，一堆没蒸透的蒸鸡蛋，那不识抬举的家伙！
她站在祥大娘子的后面，地上倒映着个模糊的影子：转一个弯拖到墙上。
长太爷瞧瞧她，又瞧瞧别人。过一会又瞧到她。他的眼睛不知要放到什么地方好。不知不觉他的右手慢慢地要伸到嘴里去，可是一下子意识到什么，马上把一双手筒在袖子里关着，怕它不听话又去剔牙。
大家也把眼睛偷偷地往任三嫂身上溜，看着她是怎么个劲儿。一些亲房里面的男人更是溜着挺起劲，可是又怕长太爷瞧见了会骂人。可是长太爷已经明白，对他们结结实实瞪了几眼——
“哼，不知廉耻的家伙！”肚子里说。
任三嫂什么表情也没有，只是咬着嘴唇。她脸色发白。她比两年以前瘦了点儿，可是瞧来还是怪丰满的。她眼盯着地上。她仿佛什么都已经决定了似的，一点不怕。
祥大娘子在数说着任三嫂的罪状。她用了许多重复的句子，一直说到把任三嫂抓回来。她要请族人当了祖宗的面公断。
大家的眼睛转到了长太爷的脸上，只是任三嫂的眼珠子没动。
“舍下祥大娘子已经说了个明白，”长太爷带了七成鼻音，“唔，亲家如今也在这里，只看……只要是……如今看你们应府上主不主张办，是不是要……”
“她做出这种事来自然应当办，我不纵容女儿，这是……”
“唔，”长太爷咬一咬牙。“你们应府上也是明白人，你们不纵……我来问她自己，我来……”
长太爷就把那双细长的眼睛睁得大大的：
“任三嫂，你出来！……你自己有什么话说？”
不言语，什么都哑着。
“怎样，唔？”
沉默。
“说呀！”
过会：
“叫你自己说呀！”
“我没有什么说的！”她动也不动一动他说了一句，叫大家都吓一跳。
“哼，你不说我们也明白！”长太爷尖着声音，“大家自然很明白，唔。应府上……我们也领到了应府上的……亲家太太的话。……我们商量一下……”
长太爷和二老爷嘴挨着耳朵叽咕了会儿。
谁都正正经经坐着，连呼吸也不敢叫它大声点儿。他们瞧着长太爷和二老爷那两个挤在一块儿的脑袋：长太爷的脑袋在读诗似的画着圈子，画呀画地就离开了那一只脑袋，移到桌子边了。
“这桩事情大家都很明白，”长太爷两只手抽出了袖筒，挺着腰板子，“唔，这种事情是丢我们先人的丑……我一定要整顿整顿这风气，给那些相信邪说的无耻之徒看看！……孝梯忠信，礼义廉耻一桩都不讲了，这还了得……！淫奔——万恶淫为首，今天这万恶之首的……这万恶的……今天这……这这这……还了得，丢尽任家族上的脸！……非严办不可！……跪下！”这里重重地捶了一下桌子，那放着红绸的茶盘就一跳。“任三，剥了她衣服。打一百！……”
长太爷瞧着任三脱她的衣裤：她那野老公这么给她脱衣裤，抱她在手里的！长太爷颧骨发了青。……要是任三一不留神，把她里衣裤也脱下来了可怎么办？那可……唔唔，呃呃，哼哼。
可是这当然不会。虽然大家都想看看任三嫂光着屁股是怎么个神情，可是大家都知道廉耻，知道这是要伤不少的风化的。
于是她全身留着一身白大布小褂裤。奶子高高地突出：隔了一层衣，可是还瞧得出奶嘴子在什么地方。这对奶子给那田侉老的野老公摸了多少次呀，妈的。任三剥下她的夹袄，还听见一声洋钱响：这是野老公给她的三块花边，她被抓的时候给匆匆忙忙塞在她手里的。她玉圈子不要，要花边，哼！
她对上面跪着，福来七娘和祥大娘子拖住她的手。
任三对手心吐口唾沫，拿起筋条。
“这娼妇！”
哗！——下抽在她脊背上。
接着第二下，任三咬着牙，手臂上突出隆起的肌肉。第三下，第四下，第五下。筋条加速地运动起来：哗，哗，哗，哗，哗……
筋条的梢头飞了开去，只剩下结实的粗枝子。
任三嫂那蒸鸡蛋似的脊背肉变成了怎么个样子是瞧不见的：隔着一层大布衣。看看筋条的劲儿，任三的发火，听听哗哗的响，可以想象得到她脊背肉的变化。哗一下，就在白白的皮肉上突出一条紫红色疙瘩。再几下，疙瘩破了皮，血沁出了白大布衣。
她不叫，她不哭。她紧紧地咬着牙，紧得几乎把牙咬碎。她并没挣扎，可是一筋条下来，就无意地把身子让一让——当然是毫不相关，她的两只手给拉住，身子的左右是自由不了的。她闭着眼熬住，在眼角上挤出了一粒泪颗子。每逢任三一举起筋条，她并不望他下来得轻些，只是希望别打在打破了的肉上。不过这可说不定的。总之别人是对着脊背打：在完整的皮肉上抽出疙瘩，在疙瘩上抽出血。在打烂了的红肉上面，深深地烙着竹节的印记。
白色大布衣上糊着红色的血。青色的筋条上也涂着一段儿红。
哗，哗，哗，哗，哗。
一百。
任三喘着气，拿袖子在额头揩着汗。
长太爷的腮巴子在抽动着。
“好，你以后还到不到庄溪去？”他声调有点不自然。大家瞧任三嫂。任三嫂短促地呼吸着，闭着眼。
“问你呀，”福来七娘对着女儿。
“你以后要是能改过自新……”长太爷镇静地说。
没答。
“问你怎么不开口！”
“说呀，说呀，”福来七娘颤着声音。“长太爷问你还到不到……”
“我……我……”
全世界都哑着，静静地等着她下面的话。
“我……我……”呼吸促得说不出。
“你怎样？”
“庄溪我还是……我是……我要去的……”
虽然她说得那么小声儿的，可是比一声地雷还惊人。大家彼此瞧瞧，睁大了眼，张大着嘴，仿佛有个什么有力的东西打得他们发晕。
长太爷额上的青筋瞧着瞧着高起来，脸发青。哼，这娼妇！——就只让庄溪那田侉老把她搂在手里！她不识抬举。她丢了面子，他把桌子挤命地一拍，把全肚子里的气都叫了出来：
“再重打——结实打！”
筋条又在血肉模糊的烂脊背上抽了上去。
她的头往下垂，身上抽着痉，嘴里吐白沫。
“她晕了！”
忙着给她喷冷水。
“醒过来再打！”长太爷叫。
衣上裤上全是血。福来七娘手发抖，眼泪涌出了泪腺。
“再问你：还到不到庄溪去？”
又回答长太爷一个沉默。
福来七娘的眼泪洗着腮巴子。
“你就说一声不去罢，亲孩子，你就说一声……”
任三嫂仰起满是眼泪的脸瞧着娘。
“不怕……妈妈，我要……妈妈，我要去……我要……”
长太爷的肺脏差点儿没给爆破，他嘎着噪子咆哮：
“再打！”
任三嫂又晕了一次，可是她不肯说不到庄溪去。她熬着疼，让自己全身流着血，只是不肯说那句话。她希望任家的人没办法，赶她走。这长太爷很明白，他只是气，可不说撵她出去。哼，这么迷着那田侉老，总得打醒她！
“还是要到庄溪去？”他溅着唾沫星子。“再打！——非打得她回心转意……”
她全身没有一片完整的肉，那身小褂裤成了红的。打六次晕六次，香火堂上的人许多闭着眼不敢瞧，有几个偷偷地揩着眼泪。应福来把手捧着脸。福来七娘抽咽起来。祥大娘子眨着泪眼，摇着手。任三手打颤，连筋条都抓不住了。
“怎样？”长太爷的声音不象是长太爷的声音。
她眼睛张开了小半，她全身发麻，不住地抽着痉。
“怎样也要去……我……我……”
长太爷恨不得把一切都毁掉，他跳着，捶着桌子。
“再打再打！”他喘着气叫。“再打！……任三，打！……怎么我叫你打呀！”
任三右手提着筋条只是发抖。
“打呀！”长太爷拍一下桌子。
福来七娘哇的一声哭了起来，把身子一倒就跪在长太爷跟前。
“我讨个保，我……这孩子……这孩子很……”
二老爷也出来说：看样子不能再打了，还是……
“那么关起来！”长太爷说。
大家都嘘了口气。
四
田野里的树叶全落了，山成了焦黄大土堆。风刮到身上冷了起来。
两个月里，长太爷对任三嫂怪注意的，一瞧见任三就问：
“三嫂怎样？”
“听话倒还听话，只是不开口。”
“唔，要提防她逃呀。”
“是，不过看样子不会逃。”
“她那野孩子呢？”
“丈母娘把她送回庄溪她爷那里去了。”
任三嫂对什么人也不开口，长大爷有几次在河边上瞧见她淘米洗菜，不好对她说话，说不定她还恨着他哩。可是她到野老公那儿去是该打的。
“唔，慢慢来：欲速则不达。”
她不会欢喜任三，他简直是个草包，那任三。只要她渐渐忘了那野老公，什么都得有转机的。
过了那么上十天，真有了转机。可不是象长太爷希望着的转机。
她突然开了口。她象从前一样有说有笑，跳跳蹦蹦的。对祥大娘子特别会巴结。她而且还搽水粉，每天把髻梳得光光烫烫，任三一闲下来，她就偎着他，扭扭他的大腿，到他耳朵边小声儿说话——谁知道她说了些什么！总而言之，她说了就对他斜着一双眼，格格格地笑着。任三就——
“这骚货！”笑嘻嘻地低声骂她一句。
可是祥大娘子很不放心：这么一下子改了样子，总得有点别扭。一等任三他们俩上了床，她就把房门锁了起来。
这消息给长太爷老大不高兴。
“任三倒偏生有艳福，这脓包，这蠢猪，哼！……一朵鲜花插在牛屎堆上！……”
任三嫂象以前一样那么孩子气，跟人有说有笑了。慢慢和她谈上劲，她许会识抬举的。
长太爷眯着眼笑，把那个玉圈子套到手上。不过——
“不过她喜欢花边，唔。”
太阳快要沉下去，长太爷带了五块花边踱到那河边上。
任三嫂淘完了米往家里走。
“忙呀，”他说。
“哦，长太爷。”她笑。
他向她走近一步，她可没避开。可是他想不出一句话来。他想：应当庄重一点呢，还是应当随便一点？他愣了会儿，结里结巴地说：
“如今……现在他……唔，如今……唔，任三如今在家里么？”
“你老人家要找他，是不是？”
“并不找他，唔，并不找他。……呃，不要找他。没什么事……呃，我问你：你……”
那个笑着瞧着他。他想扭她一把，可是该说些什么呀？
“你……你要不要花边？”突然说了这么一句，小声儿地。
任三嫂一媚笑，低下着脑袋，接着她把嘴堵得高高的：
“任三晓得了又会要打我……”
长太爷希望能够一把抱住她，抱她回去那个：搂着她，轻轻咬着她，抚摸着她。任三敢打？
“怕他？——有我！你……”
他向她跨进一步。他手搭在她肩上，一把一把扭着，从肩膀一直扭到手臂上。她让他扭，这是他生平第二次扭到她的肉。这回扭着她的是左手。右手抽不出空儿来哩：右手拿着五块花边。
于是这五块花边送了过去。……
不，他觉得五块这数目似乎太……唔，他就丢两块在自己荷包里，把三块送过去给她。
她又是一笑，可不接。嫌少么？
不，她两只手都提着篮子呀。
长太爷把那三块花边塞到她衣袋里去，经过她的胸脯，就在她奶子上捏了一把，这是第三次扭她的肉。这回可又是右手。
“呃，正经些，”她瞟他一眼。“人看见！”
他格格地笑起来，露出一行歪歪倒倒的牙齿。犬齿上粘着一块酱色的什么东西，大概他吃过晚点之后还没剔过牙。
“不要怕任三，他是个脓包！……我自然要想法子。……我们……”
“过几天我来回长太爷的话。”
一跨腿就跑了。
“唔，”长太爷微笑着，把脑袋画了几个圈。“唔唔，唔唔。”
可是今天不能那个。
“嘿，恨天不与人行方便！”
瞧瞧天，真的象在恨它似的。
天是一抹桔黄色的天，缀着些破碎的云块。
五
长太爷一面剔着牙，一面和一个人说着话。那人不住地眨着那双斜视眼，似乎怕长太爷的唾沫星子溅到他眼里去。读者诸君认识那人的：唔，缪白眼。
“你去对任三说，他那笔钱月底一定要还，唔，还个对开。你去说，唔，我这笔账不能再展期了，他已经……他已经……”
右手又伸进了嘴，话就给打断了。
缪白眼一直瞧着长太爷。
“他已经欠了半年多，”手一抽出嘴马下就往下说，“唔，三月半，三四五六七八九，唔，半年多。两次展期。这回你去对他说，我自己要用钱，唔，我不能……你听着呀！”
“我听着的，”那个眼睛一动也不敢动地。
“听着的！——我对你说话，你眼睛看着别的地方！”
“我是看着你老人家的呀。”
“唔，那么听懂了吧。”
“不过我看任三还是还不出的。”
长太爷踌躇了会儿：那句话要不要对他说？长太爷知道任三还不了账。可是正要他还不起，这笔账可以拿人来作抵。长太爷始终没机会和任三嫂……
缪白眼笑着，到长太爷耳朵边捣了句鬼：
“我叫他把任三嫂抵给你老人家，等到他还这笔……”
那个一惊，嘴里可骂着：
“放屁。这成何体统！”
“叫任三嫂在上房里伺候伺候……”
“我不管你对他怎样说，总而言之这笔账我要收……”
“任三还不起就叫他把任三嫂来押着，你老人家看……他自然是还不起的。把任三嫂……”
闭了会儿嘴，长太爷就象不答允又象答允了似地——
“唔？唔，唔唔。”
缪白眼走的时候长太爷又叫住他：
“你不许在外面瞎说我的什么话，懂吧。你要是……你如果说了什么，你的店别想开得成！……”
“哪里……自然……”那个陪着笑。“我是你老人家一手提拔的，你老人家待我比亲生爷还好。……我报恩……你老人家问问人家就晓得我是……你老人家叫我死都可以的。”
“唔，我自然相信你。……你出了力我自然晓得。”
可是任三听了缪白眼的话很着急。
“那什么都完了！”——任三还不起这笔账。
缪白眼笑一下：
“其实法子多得很哩。”
“不是那回事。长太爷是一定要收回这笔账的，”缪白眼装了个鬼脸。他知道长太爷的心事。这回他要是办成了，长太爷准得更看得起他。
“我自己去求求长太爷……”
“那不行，”缪白眼张大了眼，“长太爷的脾气你是晓得的，说一是一，说二是二。……你这笔账是我做的中人，你不要给我苦吃任三真是个脓包，他简直要哭了出来。”
“这怎么办呢？”
“拿一个东西去作抵呀，”缪白眼瞧着任三。
“你看看我可有半件值钱的东西？”
“人也一样呀，董举人不是……？”
董四太爷拿人家的媳妇抵过账的。
任三透了口气：人有的是！把任三嫂去押给别人真算不了一回什么。可是——
“长太爷肯么？”
“蠢猪！”缪白眼在肚子里骂。嘴里说着：“去求求情。”
“你陪我去。”
“唔，也可以，你约个日子：哪天去？”
六
镇上又传着一个消息：
庄溪来了一个叫化子，带了一张纸条给任三嫂。任三嫂认识字的，她也写了个条子给那叫化带回去。
“她还给了那叫化两块钱哩。”
祥大娘子一发觉这件事，那叫化可已经跑得远了。
这消息叫两个人着急。
长太爷还没上手，不能让她逃去。他给过她三块花边。他望她慢慢儿回心转意。可是她拿了他的花边给那叫化去和野老公通消息，妈的！
“哼！”
可是别着慌。任三嫂总是个女人，不会和焦四姐两样。只要到了手里不怕她不识抬举。只要别给她逃了。
任三想着长太爷那笔账。老婆一逃，到月底还不了这笔钱他只好上吊。老婆就是那笔钱，可不能让她跑掉。他得依了缪白眼的，赶快去求长太爷，押个人来抵账：借据一销毁，她跑了可就不关他的事。
赶快去求长太爷呀，他妈的，赶快呀。
“你老人家那笔账……”
他就这么着在长太爷面前吞吞吐吐说了起来。他老瞟过眼睛去瞧瞧他旁边的缪白眼。缪白眼对他装装鬼脸，似乎——“说呀，说呀。”
愣了好会儿，他才结里结巴吐出了他那主意。
“……叫她来……叫她伺候……在上房里她可以……”
“放屁！”长太爷绷着脸。“我要她伺候什么！……成何体统！……她是淫奔之妇，她……她她……伺候！……真是荒谬不经！……这笔账我无论如何要收回的，唔，你早早准备……！”
任三全身给掉在冰窖里，缪白眼不是说长太爷一定会肯的么。他只希望一面交人，一面毁了借据。
任三嫂是芡实粉，是蒸鸡蛋，不错。可是长太爷把芡实粉蒸鸡蛋一捞到手，就丢这一百四的一笔账，可不上算。他只要拿任三嫂来展展期。还有，任三嫂一押到自己家里来，地方上可就得有闲话。
长太爷剔着牙，让对面那家伙去苦着脸。
“展到年底，加你老人家三分息。”
“不行！”——走进了后房。他不能和任三谈个明白。他对缪白眼丢了一下眼色。
“怎么办呢？”任三拖着缪白眼。
“我给你去说说，”一转身跟长太爷进去。
任三在冰窖里愣了七八分钟，缪白眼跳了出来。
“好了好了，”缪白眼拖任三走。
“怎样？”
“出去说。”
任三快活得腿子发软。
“长太爷答允了么？”
“这样的——”缪白眼轻轻说。他电扇似地眨着眼睛，伸出一个食指打手势。他叫任三随便一点，让任三嫂伺候长太爷。可是要任三嫂还是住在自己家里。长太爷一要她伺候，就来告诉她，伺候完了还不是回来。
“你可不能对人说出半个字，一说你就没命！”
“自然不说，”任三很快地答。“那笔账呢？”
“展到明年端午，不要你再加息——本来是四分息还是四分息，……不过你对什么人也不许提起。”
“自然自然。”
当天晚上就叫任三嫂去伺候。任三嫂和长太爷很有点儿什么：在河边上给他捏过奶子，还拿过他三只花边。她很识抬举，只要任三肯。
“唔唔，”长太爷忍不住笑。
这晚上她得到长太爷家里来。搂着，扭着，咬着，怎么着也可以。长太爷叫任三送她到孝子桥，长太爷自己到孝子桥去接。没人伴着她走怕她逃。叫别人伴着怕漏了风。叫缪白眼伴着呢——他妈的这白眼靠不住，给他揩了点儿油去可不是劲儿。
东边挂出了大半个月亮，象一瓣桔子。长太爷在孝子桥边踱着。突出的颧骨在月光下一闪一闪地发亮。他觉得一切的景物都可爱起来，那些干枯的瘦树仿佛很苗条。前面那灰白色的山似乎在对他笑。坟堆象任三嫂的奶子。
“唔，奶子……”
不过这可有点儿不大对，坟堆是硬的。
他望西瞧瞧：还没来。
任三嫂可还怨不怨他？——“任三晓得了又会要打我，”嘴那么一堵，妈的，她只怨任三。她给他扭，她对他那么一笑。她只是怕任三。可是今天——
“唔，唔唔。”
今天得把这蒸鸡蛋吃下去！
他踱起来。右手剔剔牙，又抹抹脸，手上的唾沫就给匀在脸上。
什么地方脚步一响，他心就一跳。
向东渡了两丈远又转身向西踱着。影子在不平的地上画过去，就一扭一扭的。
对面有两个人走来。
这冤家，他妈的！三十里以外也认得出是她！
他兴奋得几乎站不住，她是他的，她今晚随他怎么着。他得……唔唔，呃呃，哼哼。
等任三一转身，他就去捏她奶子。
“忙什么！”她格格地笑。
“你的亲太爷等了一万年，等不住了。……走罢。”
“等一等。”
“好嫂子……”
“让我歇一歇。横竖今天是……”下面用一个媚笑来补完这句话，她微微地喘着。
“真古怪，今天你这样细嫩起来了，走这一点点路就那样的……”
她瞧瞧她来的这条路，任三走得瞧不见了。她又瞧瞧四面：静悄悄的，月亮照着她那会说话的眼睛。长太爷瞧着她那红红的腮巴子。他扭她的肩膀，奶子，肚子，大腿，还有别的什么地方。他眼花着，身子发软。他希望他能够土遁，一步路也不用走就到了自己房里，在那张宁波床上面。他脑袋觉得怪沉重。
“走罢，走罢，我实在……”
那个不言语，只四面瞧瞧。
长太爷一把搂住她。
突然——他觉得有炸弹爆炸了似地一声大响，他脸上吃任三嫂打了一拳。他摇摇了退了几步，鼻血直冒。
“怎么？”
“怎么，我怎么也要到庄溪去！”她拔脚就过桥。
长太爷仿佛做梦做醒了似地，跳起来拖住她。
“任剥皮！瘟族绅！畜生！”她捶着他的脑袋。“今天我叫你上当，叫你晓得厉害，你这瘟猪，瘟家伙，臭蛋！”
她把他使劲一推，他给摔倒在烂泥里。她四面瞧瞧，就过桥往北跑去。她跨过田，跨过小河，爬过山，对着庄溪的方向走，她不走大路。
任三嫂逃了。
这里的人发觉了去追，没追上。到庄溪也找不着任三嫂和那野老公。听了那边的人说，知道任三嫂没天亮就赶到，门一打开，野老公和她带了他们的宜妹子，捆了个包袱就走了：谁也不知道他们到哪儿去。
“哼，哼！”长太爷咬着牙。他脸上青着肿着。“万恶淫为首！这淫妇！她又淫奔！任三放她逃走，非严办不可！……”
他又叫缪白眼去催任三那笔账。
“告诉他：非还不可，哼！……不还就把他吊起来！”
镇上的人大家都知道长太爷要办任三。
“说任三嫂是任三放走的哩，长太爷要办他。”
“长太爷要整顿风气，要给任家族上挣点家声，任三倒放她走！”
“长太爷是顶讲老规矩的。”
“长太爷脸肿着哩。”
“缪白眼说是气肿的，族上出了这种事，长太爷自然生气呀。”
1933年上海良友图书印刷公司初版本。
